Nommé d’après le tout premier ministre de Maurice au nom particulièrement long, le Jardin botanique Sir Seewoosagur Ramgoolam est plus simplement désigné par son acronyme, SSR Botanic Garden. Situé dans le district de Pamplemousses, au nord-ouest de l’Île Maurice, il se trouve à 14 km à la fois de Port-Louis et de Grand Baie. Sur une superficie de 33 hectares, le jardin abrite plus de 650 espèces de plantes tropicales, à la fois exotiques et indigènes.
Histoire
Le jardin trouve ses origines à l’époque coloniale française, en 1735, lorsque le gouverneur Mahé de Labourdonnais y établit son domaine et commença à y cultiver des légumes. C’est donc la date de fondation officielle du jardin, ce qui en fait le plus ancien jardin botanique de l’hémisphère sud, bien qu’un simple potager ne constitue pas un véritable jardin botanique.
La transformation en jardin botanique à proprement parler débute en 1768, lorsque Pierre Poivre, nouveau directeur, y introduit des espèces végétales rares en provenance de diverses régions tropicales. En 1775, Nicolas Céré lui succède et dessine les principales allées et bassins tels qu’on les voit aujourd’hui.
Durant les trois premières décennies de l’administration britannique, le jardin tombe en désuétude. Il renaît en 1849 avec la nomination de James Duncan à sa tête. Tout au long de son histoire en tant que Royal Botanical Garden, de nouvelles plantes y furent introduites. En 1988, il est rebaptisé en l’honneur du 88e anniversaire de Sir Seewoosagur Ramgoolam, trois ans après sa mort.
Aujourd’hui, le Jardin botanique de Sir Seewoosagur Ramgoolam est un lieu de détente prisé par les Mauriciens et une attraction incontournable pour les touristes. Des centaines de visiteurs s’y rendent chaque jour pour admirer sa flore exceptionnelle et profiter de sa sérénité.
Cela semblait être une belle destination pour une excursion à la journée. Nous avons donc enfourché notre scooter pour une heure de route depuis Mahébourg.
Horaires, accès, tarifs
Le Jardin botanique national de Maurice est ouvert tous les jours (y compris dimanches et jours fériés) de 08h30 à 17h30. L’entrée se situe à l’extrémité nord du parc. Un grand parking se trouve juste à côté de l’entrée (emplacement parking). Le billet d’entrée coûtait 300 MUR par personne (tarif adulte non résident) lors de notre visite. Les locaux, les détenteurs d’un permis de résidence, les enfants et les groupes bénéficiaient de tarifs réduits. Pour les informations actualisées, consultez le site officiel du jardin.
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Que voir au Jardin botanique national de Maurice
Nous avons passé deux bonnes heures à explorer le jardin. C’était suffisant pour parcourir les allées principales et admirer les attractions majeures. Mais si j’avais eu plus de temps, je serais bien resté la journée entière avec un bon livre. Voici quelques-uns des points d’intérêt, présentés dans un ordre suggérant un parcours dans le sens des aiguilles d’une montre :
Réplique d’un ancien moulin à sucre
Un dispositif fascinant montrant comment on extrayait le sucre avant la révolution industrielle. Le moulin est constitué d’un châssis en bois abritant trois cylindres métalliques actionnés par des bœufs en rotation. Des esclaves devaient y introduire les cannes à sucre puis transporter le jus extrait vers des chaudrons pour la cuisson. Si l’histoire du sucre à Maurice vous intéresse, le musée L’Aventure du Sucre se trouve à 500 mètres de l’entrée du jardin.
Le Château Mon Plaisir
C’était la résidence somptueuse du directeur du jardin (un poste visiblement bien rémunéré). Construit en 1823 sur le site de l’ancien domaine de Labourdonnais, il est flanqué d’un monument en l’honneur de Seewoosagur Ramgoolam et de bancs ombragés.
Étang aux lotus blancs
Un petit étang en forme de croissant, orné de fleurs de lotus blancs. Quelques bihoreaux striés y traînaient tranquillement.
Étang aux nénuphars géants
C’est de loin le site le plus célèbre et photographié du jardin, et on comprend pourquoi. Sa surface est entièrement recouverte de feuilles de nénuphars Victoria amazonica, les plus grandes du monde. Originaires de l’Amazonie, elles ont été introduites à Maurice au début du XXe siècle. Dans leur habitat naturel, elles peuvent atteindre 3 mètres de diamètre ; celles de l’île faisaient jusqu’à 2 mètres… déjà impressionnant ! J’ai eu envie de sauter dessus comme dans un jeu vidéo.
Rivière Citron
Un ruisseau infesté de moustiques traverse la partie sud du jardin. On y trouve un joli pont de pierre et quelques ruines. C’est la zone la plus calme du parc.
Ancienne porte et Colonne Lienard
Une porte en fer forgé blanche très élaborée, évoquant la grandeur de celle de Buckingham Palace. Elle a remporté le premier prix lors de l’Exposition internationale de l’industrie et de l’art de Londres en 1826. Elle était autrefois l’entrée principale mais est désormais fermée. Juste à côté se trouve l’ancienne église Saint-François d’Assise et une stèle en marbre blanc honorant les bienfaiteurs du jardin.
Le grand étang
Le plus vaste plan d’eau du jardin, bordé de végétation luxuriante. Il abrite des canards joueurs et deux petits îlots. L’un d’eux est accessible via deux ponts et possède un kiosque pour pique-niquer.
Tortues géantes et cerfs
Un enclos héberge des tortues géantes réintroduites à Maurice depuis l’Afrique continentale. Nous en avons aussi vues à Chamarel et à l’île aux Aigrettes. Elles dormaient toutes à poings fermés lors de notre visite. En revanche, les cerfs, importés par les Hollandais au XVIIe siècle, étaient bien éveillés, ravis de recevoir de l’herbe fraîche et de se laisser caresser à travers la clôture.
Étang aux lotus rouges
Un minuscule bassin densément peuplé de lotus rouges (à la teinte plutôt rose).
Visites guidées
Si vous souhaitez découvrir les meilleurs coins du jardin et en apprendre plus, des guides se tiennent généralement à l’entrée. L’un d’eux nous a proposé ses services pour 75 MUR par personne. Vous pouvez aussi participer à une excursion combinée incluant le jardin et d’autres sites, comme celle-ci : combo tour.
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Photos
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