Je me souviens de la première fois où nous avons pris la route vers le nord de l’île Maurice. Nous nous étions arrêtés au beau milieu de l’autoroute, stupéfaits devant ce spectacle naturel saisissant. S’élevant tel un gigantesque cairn assemblé par un ancien titan, se dressait le deuxième plus haut sommet de l’île : le Pieter Both.
La montagne Pieter Both fait partie de la chaîne de Moka, dominant Port-Louis dans le nord-ouest de l’île. Son sommet pointu est surmonté d’un énorme rocher arrondi, en équilibre précaire — une particularité qui le rend unique. C’est aussi le premier habitat connu de l’<em>Hyophorbe amaricaulis</em>, le palmier le plus rare au monde, dont il ne reste qu’un seul spécimen vivant. Sa hauteur spectaculaire a immédiatement éveillé notre soif d’aventure. Dès que nous avons repris la route ce jour-là, nous étions déterminés à l’escalader.
Une fois l’ascension entamée, nous avons vite réalisé qu’elle était bien plus facile qu’elle n’en avait l’air vue d’en bas. Des cordes avaient été installées dans tous les passages délicats, qui consistaient surtout en des zones de grimpe facile ou de crapahutage, avec un court passage noté 5A. L’unique passage négatif, à la base du rocher sommital, était aménagé en via ferrata. Si nous l’avions su à l’avance, nous aurions pu entreprendre l’ascension seuls. Tout grimpeur ayant un peu d’expérience n’aurait aucun mal, même sans matériel. Mais comme nous ne connaissions pas les facilités du parcours et que nous n’avions rien emporté, nous avons dû faire appel à un guide équipé.
Nous avons organisé notre excursion avec Jah, un jeune guide local, énergique et sympa, originaire d’un village voisin. Il a géré l’organisation avec efficacité et attention, et surtout, il était une compagnie très agréable. S’il n’est pas disponible, vous pouvez aussi consulter cette excursion.
Nous nous sommes retrouvés à 9 h sur le terrain de foot du La Laura Top Rank Sport and Environment Club (Google Maps), au pied sud du Pieter Both, là où débute le sentier. Deux gars du coin, dont l’un fêtait ses 24 ans, se sont joints à nous. Jah nous a expliqué le parcours et montré l’équipement. Notre petit groupe de cinq était prêt à partir à l’assaut de la montagne.
L’inclinaison s’est accentuée dès notre entrée dans la forêt. Des cordes fixes aidaient déjà à franchir les parties les plus raides. Je ne les ai pas utilisées, mais elles ont été très utiles à nos coéquipiers moins aguerris. À un rythme lent ponctué de nombreuses pauses, il nous a fallu environ deux heures pour atteindre l’épaule située juste sous le sommet.
La vue depuis là-haut était déjà magnifique. Une grande partie de l’île se révélait à nous, et le sommet presque vertical se dressait de manière impressionnante au-dessus de nous. Nous avons grignoté un morceau pendant que Jah grimpait devant pour fixer ses propres cordes à côté des cordes permanentes. Un hélicoptère est apparu, grondant dans notre direction avant de virer brusquement pour éviter la montagne — la première d’une série de visites aériennes durant le reste de notre ascension. Peu après, un parapentiste solitaire est apparu. Il se perdait à l’horizon avant de revenir près de nous, comme suspendu dans le vent sans fin.
Nous nous sommes sécurisés à l’aide de nœuds prusik sur la corde et avons commencé à grimper la partie la plus raide. Comme mentionné, il s’agissait majoritairement d’une grimpe de niveau 4 avec un court passage noté 5A. Les autres utilisaient la corde pour se hisser. Pour ma part, je l’ai grimpée en baskets. Le dernier passage négatif a été franchi facilement grâce aux barreaux métalliques.
Un groupe de pigeons sauvages s’est envolé précipitamment dès que nous avons émergé au-dessus du rocher sommital. Une sterne blanche, plus sereine, continuait de tournoyer gracieusement autour du sommet. Quelques hirondelles sont arrivées plus tard pour attaquer notre drone dès que nous l’avons lancé. La vue était spectaculaire. Presque toute l’île s’étalait sous nos yeux, seule la côte sud restait cachée derrière les montagnes. Port-Louis baignait dans une lumière méridienne, au-delà des nuages gris qui nous enveloppaient.
Entassés sur les cinq petits mètres carrés du sommet, nous avons déjeuné, savouré ce moment de grâce, puis entamé la descente. En fin d’après-midi, repus de goyaves sauvages cueillies sur les pentes, nous étions revenus à notre point de départ.
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